Il Grand Canyon è la più celebre meraviglia naturale degli Stati Uniti. Scavato dal fiume Colorado nel corso di milioni di anni, si estende per quasi 450 chilometri attraverso l'altopiano dell'Arizona settentrionale, con pareti che scendono per oltre milleseicento metri e strati di roccia che raccontano una storia geologica lunghissima. Le fotografie non rendono l'idea della scala: è la profondità, più della larghezza, a lasciare senza parole al primo affaccio.
Il parco nazionale è tra i più visitati d'America e si divide in due settori distinti, il South Rim e il North Rim, che si guardano da una sponda all'altra ma richiedono ore di viaggio per essere collegati via strada.
Il South Rim è il lato che quasi tutti visitano: resta aperto tutto l'anno, concentra la maggior parte dei servizi e offre i panorami più fotografati. Il Grand Canyon Village è il punto di riferimento, con centro visitatori, alloggi storici e l'accesso ai bus navetta gratuiti che percorrono la strada panoramica, in parte chiusa al traffico privato nei mesi di maggiore affluenza.
Tra i punti panoramici più noti ci sono Mather Point, primo affaccio per chi arriva dall'ingresso sud, Yavapai Point, dove un piccolo museo di geologia spiega la formazione del canyon, e Hopi Point, particolarmente scenografico al tramonto. Verso est la Desert View Drive conduce alla Desert View Watchtower, torre in pietra progettata da Mary Colter, da cui lo sguardo si apre anche sull'ansa del Colorado.
Il Rim Trail corre lungo il bordo per diversi chilometri ed è in buona parte pianeggiante: è il modo migliore per godersi il canyon senza affrontare dislivelli impegnativi, potendo salire e scendere dalle navette lungo il percorso.
Chi vuole entrare davvero nel canyon può percorrere un tratto del Bright Angel Trail o della South Kaibab Trail. Vale però una raccomandazione importante: la discesa è ingannevolmente facile, mentre la risalita richiede molto più tempo e fatica, con temperature che sul fondo possono essere molto più alte che sul bordo. Il servizio del parco sconsiglia di scendere fino al fiume e risalire in giornata.
Per una escursione breve conviene fissare in anticipo un punto di inversione, portare molta acqua, protezione solare e qualcosa da mangiare. Chi desidera raggiungere il fondo pianifica in genere un pernottamento al Phantom Ranch o nei campeggi interni, entrambi soggetti a prenotazione e con disponibilità limitata.
Il North Rim si trova a quota più elevata, è circondato da foreste di conifere e riceve una frazione dei visitatori del versante sud. L'atmosfera è più raccolta e i panorami, da punti come Bright Angel Point e Cape Royal, hanno un carattere diverso, più verde e appartato.
Va tenuto presente che i servizi del North Rim sono chiusi nei mesi invernali a causa della neve, generalmente da metà autunno a tarda primavera. Inoltre, pur essendo i due bordi separati da appena una quindicina di chilometri in linea d'aria, il collegamento su strada supera i 350 chilometri: North Rim e South Rim vanno considerati due viaggi distinti.
Lo Skywalk, la celebre passerella con pavimento di vetro sospesa sul vuoto, non si trova all'interno del parco nazionale ma a Grand Canyon West, area gestita dalla tribù Hualapai molto più vicina a Las Vegas. È una meta a sé, con biglietti e regole proprie, spesso scelta da chi ha a disposizione una sola giornata partendo dal Nevada. Chi cerca i panorami classici del canyon, però, troverà maggiore soddisfazione al South Rim.
Primavera e autunno offrono il miglior equilibrio tra clima e affollamento. L'estate porta caldo intenso sul fondo del canyon, temporali pomeridiani nella stagione dei monsoni e la massima affluenza di visitatori. L'inverno regala scorci suggestivi con la neve sul bordo sud, ma richiede attenzione alle condizioni stradali. Anche in estate le escursioni termiche tra giorno e notte sono forti: l'altopiano supera i duemila metri di quota.
Le basi di partenza più comuni sono Las Vegas, Flagstaff e Williams, quest'ultima collegata al parco anche da un treno turistico storico. Il canyon si inserisce naturalmente in un itinerario più ampio nell'Ovest americano, insieme a Monument Valley, Zion e Bryce Canyon. Per l'ingresso al parco è previsto un pedaggio per veicolo, valido più giorni; chi visita diversi parchi nell'arco dello stesso viaggio valuta spesso il pass annuale interparchi.
Gli alloggi all'interno del parco sono pochi e si esauriscono con largo anticipo: conviene prenotare mesi prima oppure ripiegare su Tusayan, appena fuori dall'ingresso sud, o su Flagstaff. Le ore migliori per la luce sono quelle intorno all'alba e al tramonto, quando le pareti cambiano colore e i punti panoramici si svuotano dei gruppi organizzati. Infine, molti affacci non hanno parapetti continui: la prudenza lungo il bordo non è mai troppa, soprattutto con bambini.
Tutte le altre mete americane sono raccolte nella nostra guida agli Stati Uniti.