Washington D.C. non appartiene a nessuno stato: è un distretto federale creato appositamente per ospitare le istituzioni degli Stati Uniti. Fu disegnata alla fine del Settecento secondo un piano regolatore preciso, con ampi viali diagonali, prospettive monumentali e un limite all'altezza degli edifici che ancora oggi impedisce la costruzione di grattacieli. Il risultato è una città bassa, verde e ordinata, che nell'aspetto ricorda più una capitale europea che una metropoli americana.
È anche una destinazione insolitamente economica sul fronte culturale: gran parte dei suoi musei principali si visita gratuitamente. Chi ha un budget limitato trova qui uno dei migliori rapporti tra spesa e contenuti di tutto il Paese.
Il National Mall è il grande prato rettangolare attorno a cui ruota la visita. A un'estremità si trova il Campidoglio, sede del Congresso, con la sua cupola bianca; all'altra il Lincoln Memorial, dove la statua seduta del presidente guarda verso la città e dove Martin Luther King pronunciò il discorso I have a dream. Nel mezzo si eleva il Washington Monument, l'obelisco che si riflette nella lunga vasca d'acqua.
Lungo il perimetro si susseguono i memoriali dedicati a Jefferson, a Roosevelt, ai caduti delle guerre di Corea e del Vietnam — quest'ultimo, con il muro nero inciso di nomi, tra i più intensi — e a Martin Luther King. Le distanze sul Mall sono maggiori di quanto sembri dalle mappe: percorrerlo tutto a piedi richiede parecchie ore, e conviene affrontarlo in due momenti diversi o affiancarlo alla bicicletta.
La Casa Bianca si osserva dall'esterno dalla Pennsylvania Avenue o dal prato meridionale. Le visite all'interno sono possibili solo su richiesta anticipata e, per i cittadini stranieri, tramite la propria ambasciata, con procedure e tempi che vanno verificati con largo anticipo.
Il complesso della Smithsonian Institution riunisce quasi venti musei, la maggior parte dei quali affacciati sul Mall e ad ingresso gratuito. Il National Air and Space Museum espone velivoli e capsule spaziali della storia dell'aviazione e delle missioni lunari; il National Museum of Natural History alterna sale dedicate ai dinosauri, ai minerali e all'evoluzione umana.
Il National Museum of African American History and Culture ripercorre la storia afroamericana dalla tratta degli schiavi ai giorni nostri, ed è uno dei più visitati: l'accesso può richiedere la prenotazione di un ingresso a orario. La National Gallery of Art, anch'essa gratuita, conserva una notevole collezione di pittura europea e americana. Vale la pena verificare in anticipo quali musei richiedano il ritiro di un biglietto gratuito con data e ora.
Georgetown è il quartiere storico più affascinante della città: case in mattoni rossi del periodo coloniale, il canale ottocentesco con le chiuse, negozi e ristoranti lungo M Street e una passeggiata sul fiume Potomac. È il posto giusto per una serata dopo giornate dedicate ai monumenti.
Capitol Hill, alle spalle del Congresso, conserva un carattere residenziale con il mercato coperto storico di Eastern Market. Dupont Circle e Adams Morgan concentrano invece locali, librerie e una scena gastronomica internazionale, mentre il quartiere di U Street ha una lunga tradizione musicale afroamericana.
Sull'altra sponda del Potomac, in Virginia, si trova il Cimitero nazionale di Arlington, con la tomba del milite ignoto e il cambio della guardia, e la sepoltura di John Fitzgerald Kennedy.
L'appuntamento più celebre dell'anno è la fioritura dei ciliegi attorno al Tidal Basin, alberi donati dal Giappone all'inizio del Novecento. Avviene in genere tra la fine di marzo e i primi di aprile, ma la data esatta dipende dall'andamento climatico e viene stimata di anno in anno: chi organizza il viaggio proprio per questo motivo deve mettere in conto un margine di incertezza, oltre a un notevole affollamento e a tariffe alberghiere più alte.
Primavera e autunno sono le stagioni migliori. L'estate è calda e afosa, l'inverno freddo ma con musei tranquilli e prezzi inferiori. Va considerato che in caso di blocco del bilancio federale alcuni musei e siti governativi possono chiudere temporaneamente: se capita nel periodo del viaggio, conviene verificare le aperture.
La metropolitana è efficiente, pulita e collega bene il centro e gli aeroporti: l'automobile in città è più un problema che una risorsa, tra traffico e parcheggi costosi. Washington si abbina facilmente a New York e a Filadelfia grazie ai frequenti collegamenti ferroviari lungo la costa atlantica. Per i viaggiatori italiani è necessaria l'autorizzazione ESTA. Le altre destinazioni americane sono raccolte nella nostra guida agli Stati Uniti.