Aggiornato a ottobre 2026
Setúbal è una città di mare e di pescatori affacciata sull'estuario del fiume Sado, a sud di Lisbona, dall'altra parte del Tejo. Non ha la fama delle mete più celebri del Portogallo, ed è proprio questo il suo fascino: un centro vivace e poco turistico, un grande mercato del pesce, una chiesa manuelina tra le più importanti del paese e, nell'estuario, un gruppo di delfini che vive qui tutto l'anno.
Alle spalle della città si alza la Serra da Arrábida, una catena di colline calcaree coperte di macchia mediterranea che scende a picco su un mare dai colori sorprendenti. È un parco naturale, con spiagge di sabbia chiara chiuse tra le rocce, il borgo di pescatori di Sesimbra e il promontorio solitario di Cabo Espichel. Si può fare una gita in giornata da Lisbona, ma due o tre giorni permettono di godersela con calma.
Da non perdere: la Igreja de Jesus, il Mercado do Livramento, un'uscita in barca per vedere i delfini del Sado, le spiagge dell'Arrábida, Sesimbra e Cabo Espichel. Periodo migliore: primavera e inizio autunno; d'estate è il momento del mare, ma con più gente. Attenzione: dall'inizio di giugno a metà settembre l'accesso in auto alle spiagge dell'Arrábida è limitato e conviene usare le navette.
Il cuore di Setúbal è un intrico di vie pedonali, piazzette e case basse, con negozi, pasticcerie e caffè frequentati soprattutto dagli abitanti. Il punto di riferimento è la Praça do Bocage, dedicata al poeta settecentesco nato in città, su cui si affaccia il municipio. Da qui si scende verso il lungomare e il porto, dove si vedono ancora le barche da pesca e partono i traghetti per Tróia. La baia di Setúbal fa parte del club delle baie più belle del mondo, un riconoscimento di cui la città va fiera.
La Igreja de Jesus, costruita tra la fine del Quattrocento e l'inizio del Cinquecento, è considerata uno dei primi esempi di stile manuelino, il gotico portoghese dell'età delle scoperte. Il progetto è attribuito a Diogo Boitaca, lo stesso architetto che lavorò poi al Mosteiro dos Jerónimos di Belém. L'interno colpisce per le colonne tortili, che sembrano corde attorcigliate, e per i rivestimenti di azulejos. Nell'antico convento accanto ha sede il Museu de Setúbal, riaperto alla fine del 2024 dopo un lungo restauro: conserva tra l'altro dipinti antichi portoghesi. Orari e biglietti vanno verificati prima della visita.
Il Mercado do Livramento è uno dei mercati più amati del Portogallo. Sotto un grande tetto si allineano i banchi del pesce appena sbarcato, insieme a frutta, verdura, formaggi e salumi, mentre le pareti sono decorate da pannelli di azulejos con scene di vita locale. Conviene andarci la mattina e controllare i giorni di chiusura.
Sulla collina a ovest del centro sorge il Forte de São Filipe, una fortezza cinquecentesca da cui si ha una delle viste più ampie sulla città, sull'estuario del Sado e sulla penisola di Tróia.
L'estuario del Sado ospita un gruppo residente di tursiopi (in portoghese roazes), uno dei pochi gruppi residenti di delfini in Europa. Da Setúbal partono diverse uscite in barca per osservarli, spesso abbinate a un giro lungo la costa dell'Arrábida. Gli avvistamenti sono frequenti ma mai garantiti. Per proteggere gli animali, negli ultimi anni l'ICNF, l'ente portoghese per la conservazione della natura, ha vietato ad agosto le attività di osservazione nella zona d'ingresso dell'estuario: se viaggi d'estate, informati prima sulle regole in vigore. Scegli operatori che rispettano le distanze e non inseguono i delfini.
La strada panoramica che da Setúbal attraversa la Serra offre viste spettacolari sul mare e sulla penisola di Tróia. Sulle pendici, immerso nel verde, si trova il Convento da Arrábida, un antico convento francescano del Cinquecento: le visite sono possibili solo in alcuni giorni e di norma su prenotazione, quindi verifica prima. La Serra è anche percorsa da sentieri escursionistici, da affrontare con acqua e scarpe adatte, evitando le ore più calde.
Durante la stagione balneare (nel 2026 dal 4 giugno al 15 settembre) il Comune di Setúbal applica il programma Arrábida sem Carros: di giorno il traffico delle auto private verso le spiagge è vietato o limitato, e la strada verso Portinho, Creiro, Galapos e Galapinhos viene chiusa quando i parcheggi sono pieni. Ci sono autobus da Setúbal e da Azeitão, parcheggi di interscambio e una navetta che collega il parcheggio del Creiro con le spiagge vicine. Linee, orari e parcheggi cambiano di anno in anno: controlla sempre la pagina ufficiale prima di partire. Le tempeste dell'inizio del 2026 hanno inoltre provocato frane lungo la strada costiera, e alcuni tratti possono restare chiusi per sicurezza.
A ovest della Serra, Sesimbra è un borgo di pescatori diventato località balneare, con una spiaggia proprio davanti al paese e un porto ancora attivo. In alto domina il castello, di origine moresca, da cui si vede tutta la costa. Sesimbra è famosa per il pesce alla griglia, da gustare nei locali vicino al porto.
Il Cabo Espichel è un promontorio battuto dal vento, con scogliere altissime a picco sull'oceano e un faro. Qui sorge il Santuário de Nossa Senhora do Cabo, una chiesa affiancata da due lunghe file di antichi alloggi per i pellegrini, oggi in gran parte vuoti: il luogo ha un'atmosfera quasi irreale. Secondo la tradizione, la Madonna sarebbe apparsa qui in sella a una mula. Nelle rocce della zona sono visibili impronte di dinosauri, che si possono osservare da lontano. Le scogliere non hanno protezioni: resta lontano dal bordo, soprattutto con il vento forte.
Di fronte a Setúbal, al di là della foce del Sado, si allunga la penisola di Tróia, una lingua di sabbia con lunghe spiagge sull'oceano e, sul lato dell'estuario, i resti di un grande complesso romano per la salagione del pesce. Ci si arriva con i mezzi di Atlantic Ferries: un traghetto per auto e passeggeri e un catamarano più veloce per i soli passeggeri, entrambi dal porto di Setúbal. Orari e tariffe cambiano con le stagioni: verificali prima.
Il piatto simbolo di Setúbal è il choco frito, seppia tagliata a strisce e fritta, servita di solito con patatine e insalata. In città si mangia molto pesce alla griglia, appena arrivato dal mercato. La zona di Azeitão, ai piedi della Serra, è terra di vino: il Moscatel de Setúbal è un vino dolce liquoroso, con una lunga tradizione, e diverse storiche cantine della zona si possono visitare. Da Azeitão vengono anche il queijo de Azeitão, un formaggio cremoso di pecora, e le tortas de Azeitão, piccoli dolci arrotolati a base di uova.
L'aeroporto più comodo per chi arriva dall'Italia è quello di Lisbona.
In treno da Lisbona: i treni della linea Fertagus attraversano il ponte 25 de Abril e arrivano a Setúbal. Verifica orari e frequenze prima di partire.
In autobus: ci sono collegamenti diretti da Lisbona a Setúbal e a Sesimbra.
In auto: da Lisbona si passa il Tejo sul ponte 25 de Abril o sul ponte Vasco da Gama e si prosegue in autostrada.
Il centro di Setúbal si gira a piedi. Per la Serra da Arrábida, Sesimbra e Cabo Espichel l'auto è la soluzione più flessibile fuori stagione, mentre d'estate per le spiagge conviene affidarsi alle navette e agli autobus. Per Cabo Espichel i mezzi pubblici sono scarsi.
La primavera e l'inizio dell'autunno sono i periodi migliori: clima mite, colline verdi o profumate di macchia e meno gente. L'estate è la stagione del mare, con spiagge affollate e accessi regolati; nel mese di giugno e a settembre si trova spesso un buon compromesso. D'estate a Setúbal si tiene la Feira de Sant'Iago, una grande festa popolare: verifica le date.
