Aggiornato a ottobre 2026
Il parco nazionale di Banff, in Alberta, è il più antico del Canada: nacque nel 1885 attorno alle sorgenti calde scoperte dai lavoratori della ferrovia transcontinentale. Oggi è la porta d'ingresso alle Montagne Rocciose canadesi, con la cittadina di Banff, i laghi glaciali di Lake Louise e Moraine Lake, foreste di conifere, cascate e una fauna che comprende grizzly, orsi neri, alci, wapiti e lupi.
Insieme ai parchi di Jasper, Yoho e Kootenay e ad alcuni parchi provinciali della British Columbia, Banff fa parte del sito UNESCO dei Parchi delle Montagne Rocciose canadesi. È un parco molto frequentato, soprattutto d'estate: per vedere i luoghi più famosi oggi bisogna organizzarsi in anticipo, perché l'accesso in auto è limitato e le navette vanno prenotate.
Ideale per: escursionismo, laghi e paesaggi di alta montagna, fauna selvatica, sci in inverno. Da non perdere: Moraine Lake all'alba, Lake Louise e i sentieri sopra il lago, la Icefields Parkway fino al Columbia Icefield, Johnston Canyon, la vista da Sulphur Mountain, l'Emerald Lake nel parco di Yoho. Tempo consigliato: almeno quattro giorni, meglio una settimana se volete camminare. Periodo migliore: da fine giugno a settembre per i laghi, da dicembre a marzo per lo sci. Da sapere: serve il permesso dei parchi nazionali e la strada di Moraine Lake è chiusa alle auto private.
Banff è l'unica vera cittadina dentro il parco, costruita attorno a Banff Avenue con lo sfondo del monte Cascade. È la base più comoda: ci sono negozi, ristoranti, il centro visitatori di Parks Canada e i trasporti pubblici. A piedi si raggiungono le cascate del Bow, il punto panoramico di Surprise Corner e la passeggiata lungo il fiume. Da non perdere il sito storico nazionale di Cave and Basin, la grotta con le sorgenti sulfuree dove è nata l'idea stessa di parco nazionale canadese. Al tramonto si va ai Vermilion Lakes, appena fuori città, per i riflessi del monte Rundle; poco a nord-est c'è il lago Minnewanka, il più grande del parco, e lungo la strada si vedono gli hoodoos, pinnacoli di roccia scolpiti dall'erosione.
Dal versante sud della città una cabinovia sale sulla cima di Sulphur Mountain, da cui si domina tutta la valle del Bow. In cima una passerella in legno porta a una piccola cima vicina con un'antica stazione meteorologica. Chi ha gambe può salire a piedi lungo il sentiero a tornanti e scendere in cabinovia. Alla base della montagna ci sono le Banff Upper Hot Springs, piscine termali all'aperto gestite da Parks Canada, piacevoli soprattutto in inverno con la neve. Orari e biglietti cambiano con le stagioni: verificateli prima.
A nord-ovest di Banff, Lake Louise è il lago simbolo delle Rocciose: acqua color smeraldo, il ghiacciaio Victoria sullo sfondo e un grande albergo storico sulla riva. La passeggiata lungo la sponda è facile; chi vuole salire prende il sentiero per il Lake Agnes, un laghetto sospeso con una piccola sala da tè di montagna, oppure quello della Plain of Six Glaciers, verso i ghiacciai. D'estate si noleggiano canoe; d'inverno il lago ghiacciato diventa una pista di pattinaggio. Il paese di Lake Louise, più in basso, ha pochi servizi e la stazione sciistica.
Moraine Lake, ai piedi della Valle dei Dieci Picchi, è forse il panorama più fotografato del Canada. Il punto più famoso si raggiunge in pochi minuti salendo sul cumulo di massi (Rockpile) accanto al parcheggio. Tra i sentieri, quello per la Larch Valley è celebre a fine settembre, quando i larici diventano dorati.
Attenzione alle regole: la strada di Moraine Lake è chiusa alle auto private tutto l'anno. Ci si arriva solo con le navette di Parks Canada, con operatori commerciali autorizzati o, per gli ospiti, con il servizio dell'albergo del lago. Anche il parcheggio di Lake Louise è piccolo, a pagamento e si riempie spesso prima dell'alba. Per la stagione 2026 le navette per Lake Louise hanno funzionato dal 15 maggio al 12 ottobre, quelle per Moraine Lake e la navetta di collegamento tra i due laghi (Lake Connector) dal 1° giugno al 12 ottobre, con corse molto mattutine per vedere l'alba. La prenotazione è obbligatoria: per il 2026 si è aperta il 15 aprile, con una parte dei posti messa in vendita subito e il resto due giorni prima di ogni giornata. Si parte dal parcheggio Park and Ride di Lake Louise, gratuito per chi ha la prenotazione. Il biglietto della navetta non comprende il permesso del parco. Lake Louise si raggiunge tutto l'anno anche con il bus pubblico Roam da Banff. In inverno la strada di Moraine Lake non è sgomberata e il lago non è raggiungibile in navetta: date e regole per il 2027 vanno verificate in primavera sul sito di Parks Canada.
Tra Banff e Lake Louise corre la Bow Valley Parkway, strada secondaria più lenta e panoramica della Transcanadese, dove è più facile vedere animali. Lungo il percorso c'è Johnston Canyon, una gola stretta che si risale su passerelle agganciate alla roccia fino alle cascate inferiori e superiori; in inverno le cascate gelano. È affollatissimo: andateci presto. Un avviso di Parks Canada del maggio 2026 vieta di uscire dai sentieri segnati. Novità: il sentiero, l'area pic-nic e il parcheggio principale sono chiusi per lavori dal 13 ottobre all'11 dicembre 2026.
Da marzo a fine giugno un tratto della Parkway è chiuso a qualsiasi transito di notte, per proteggere la fauna. Il tratto orientale, tra Banff e Johnston Canyon, in alcuni periodi di primavera e di inizio autunno è riservato alle biciclette: la sperimentazione è stata prorogata fino al 2030 e le date cambiano ogni anno.
La Icefields Parkway collega Lake Louise a Jasper attraversando il cuore delle Rocciose, tra ghiacciai pensili, laghi e valli glaciali: è una delle strade panoramiche più belle del mondo. Le soste principali, andando verso nord, sono il ghiacciaio Crowfoot, il Bow Lake, il belvedere sul Peyto Lake, a forma di testa di lupo, e il Mistaya Canyon. La strada arriva al Columbia Icefield, al confine con il parco di Jasper, dove la lingua del ghiacciaio Athabasca scende quasi fino alla strada: lungo il sentiero di avvicinamento i cartelli con le date mostrano quanto si è ritirato. Non camminate sul ghiacciaio senza guida, per i crepacci. Calcolate un'intera giornata. Lungo la strada i servizi sono pochissimi e il telefono quasi sempre non prende: fate il pieno a Lake Louise. In inverno la Parkway può chiudere per neve e per il distacco controllato delle valanghe, come è successo anche nell'inverno 2025-2026.
Superato il passo di Kicking Horse si entra in British Columbia e nel parco nazionale di Yoho, più piccolo e tranquillo. Le tappe sono l'Emerald Lake, con un sentiero ad anello attorno all'acqua verde, il Natural Bridge, un ponte di roccia scavato dal fiume, le Takakkaw Falls, tra le cascate più alte del Canada, su una strada stagionale con tornanti stretti, e il belvedere sui tunnel elicoidali della ferrovia. Il villaggio di Field è la base del parco. Gli scisti di Burgess Shale, con fossili tra i più importanti al mondo, si visitano solo con escursioni guidate. Novità: fino al 31 marzo 2027 tutti i laghi e i fiumi di Yoho e Kootenay sono chiusi a canoe, kayak e pesca per contenere le specie invasive. Il lago O'Hara si raggiunge solo con il bus di Parks Canada, assegnato per sorteggio: per il 2026 le domande si sono raccolte a marzo, per una stagione da metà giugno a inizio ottobre.
Appena fuori dal parco, verso Calgary, Canmore è una cittadina di montagna sotto le Three Sisters, più tranquilla di Banff e spesso più comoda per dormire. A sud si apre Kananaskis Country, un insieme di parchi provinciali con laghi, sentieri e animali, meno affollato dei parchi nazionali. Qui non serve il permesso di Parks Canada ma il Kananaskis Conservation Pass della provincia, obbligatorio per parcheggiare in Kananaskis e nella Bow Valley. La strada 40 attraversa il passo più alto del Canada percorribile in auto; un tratto chiude in inverno. Avvisi e chiusure su Alberta Parks.
Il parco di Banff ha tre stazioni sciistiche: Mount Norquay, piccola e vicinissima alla città; Sunshine Village, in quota e nota per la neve abbondante; e la stazione di Lake Louise, una delle più grandi del Canada. A Kananaskis c'è Nakiska, costruita per le Olimpiadi di Calgary del 1988, e a Canmore il centro di sci nordico, anch'esso olimpico. La stagione di solito va da novembre-dicembre alla primavera, con freddo intenso in pieno inverno. In inverno si fanno anche pattinaggio sui laghi ghiacciati, ciaspolate e la visita a Johnston Canyon gelato. Per un confronto con l'altra grande località sciistica dell'ovest canadese leggete la guida a Whistler.
Nel parco vivono grizzly e orsi neri. Camminate in gruppo, fate rumore sui sentieri, portate lo spray anti-orso e imparate a usarlo, tenete i bambini vicini e i cani al guinzaglio. Su alcuni sentieri, nei periodi in cui gli orsi si nutrono di bacche, Parks Canada può imporre di camminare in gruppi minimi o chiudere le aree: controllate gli avvisi prima di partire. Non avvicinate né nutrite mai gli animali e non fermatevi in mezzo alla strada per fotografarli. Attenzione anche ai wapiti: in autunno, nella stagione degli amori, i maschi diventano aggressivi anche dentro la città di Banff, e in primavera lo sono le femmine con i piccoli.
Tra luglio e settembre il rischio di incendi e il fumo possono chiudere sentieri, campeggi e talvolta strade. Il 30 luglio 2026 Parks Canada ha vietato i fuochi a Banff, Yoho e Kootenay per il caldo secco; a Yoho il divieto è stato tolto il 28 agosto. Attorno alla città di Banff sono in corso lavori di prevenzione, con diradamenti del bosco e bruciature controllate che chiudono temporaneamente alcune aree. Il parco di Jasper, colpito da un grande incendio nell'estate del 2024, ha riaperto, ma alcune zone sono ancora in recupero. Prima di ogni escursione consultate gli avvisi ufficiali del parco di Banff e la pagina del parco di Yoho.
L'aeroporto più vicino è quello di Calgary, collegato all'Italia con voli con scalo; eventuali voli diretti stagionali e le frequenze cambiano spesso, verificateli quando prenotate. Da Calgary si va a Banff lungo la Transcanadese (Highway 1) passando per Canmore, con un trasferimento in auto relativamente breve. Senza auto ci sono navette private dall'aeroporto e autobus di linea. Banff si raggiunge anche da Vancouver, in una lunga giornata di guida attraverso la British Columbia, o in treno turistico panoramico. Il permesso del parco si acquista online sul sito di Parks Canada o ai caselli d'ingresso; non serve solo a chi attraversa il parco senza fermarsi sulla Transcanadese o sulla strada 93 Sud.
L'auto a noleggio è il mezzo più comodo, soprattutto per la Icefields Parkway e per Yoho, ma non per Moraine Lake, dove le auto private non arrivano. In città, a Canmore e verso Lake Louise funziona il trasporto pubblico Roam, utile anche per il lago Minnewanka e per la cabinovia; in estate conviene prenotare le corse per Lake Louise. Le navette di Parks Canada coprono Lake Louise e Moraine Lake nella stagione estiva. In inverno, tra autunno e primavera, su varie strade di montagna, tra cui la Icefields Parkway e la Transcanadese in British Columbia, sono obbligatori pneumatici invernali o catene: chiedetelo all'autonoleggio e controllate le condizioni delle strade ogni giorno.
L'estate, da fine giugno a inizio settembre, è la stagione dei laghi turchesi e dei sentieri in quota, ma anche dei maggiori affollamenti e del rischio di incendi (vedi dove andare a luglio). A giugno molti laghi sono ancora ghiacciati e i sentieri alti innevati (vedi dove andare a giugno). Settembre è forse il mese migliore, con meno gente e i larici dorati a fine mese (vedi dove andare a settembre). Da metà ottobre le navette si fermano, molti servizi chiudono e inizia la neve. L'inverno, da dicembre a marzo, è per lo sci e i laghi ghiacciati, con temperature molto basse (vedi dove andare a gennaio e a febbraio). La primavera è stagione di disgelo e fango, con le valanghe ancora attive in quota.
