La crociera sul Nilo non è soltanto un modo romantico di viaggiare: è anche il più pratico. I principali templi dell'Alto Egitto si trovano lungo il fiume, spesso a poche centinaia di metri dalla riva, e la nave li raggiunge uno dopo l'altro risparmiando trasferimenti su strada, cambi d'albergo e valigie da rifare ogni sera.
C'è però una ragione più profonda. Il Nilo è l'Egitto: una striscia verde larga pochi chilometri che attraversa il deserto, dove da cinquemila anni si concentra tutta la vita del Paese. Vederlo scorrere dal ponte, con i campi coltivati, gli aironi, le palme e i bufali d'acqua, e dietro la sabbia che comincia di colpo, spiega la geografia di questa civiltà meglio di qualunque museo.
Il percorso standard collega Luxor e Assuan, in una direzione o nell'altra, con due tappe intermedie fisse.
Il Tempio di Horus a Edfu è il tempio meglio conservato di tutto l'Egitto: rimasto sepolto dalla sabbia per secoli, ha mantenuto il tetto, i muri perimetrali interi e i rilievi in condizioni eccezionali. Ci si arriva tradizionalmente in calesse dalla banchina.
Kom Ombo è invece un tempio doppio, perfettamente simmetrico, dedicato contemporaneamente a due divinità: il dio coccodrillo Sobek e il dio falco Haroeris. Sorge proprio sull'ansa del fiume ed è particolarmente suggestivo se raggiunto verso il tramonto. Accanto un piccolo museo espone coccodrilli mummificati.
Molte navi effettuano inoltre il passaggio della chiusa di Esna, manovra lenta durante la quale i venditori locali si avvicinano in barca lanciando la merce sul ponte: fa parte del folklore del viaggio.
La scelta più importante riguarda il tipo di imbarcazione, perché cambia radicalmente l'esperienza.
Le motonavi ospitano indicativamente tra le cinquanta e le centocinquanta persone, hanno cabine simili a quelle di un albergo, ristorante con servizio a buffet, ponte con piscina e programma di animazione. Sono la formula più diffusa, la più economica e la più organizzata, con guide a bordo e visite di gruppo. In alta stagione può però capitare che diverse navi ormeggino affiancate, e che per scendere a terra si attraversino le hall delle altre.
Le dahabiya sono barche a vela tradizionali con poche cabine, in genere da sei a dodici passeggeri. Procedono lentamente, spesso a vela, e possono attraccare in punti dove le grandi navi non arrivano, in villaggi e isole fuori dai circuiti. Costano sensibilmente di più e hanno servizi essenziali, ma offrono un'esperienza molto più intima e silenziosa. Esistono anche navi di piccole dimensioni come compromesso tra le due formule.
Gli itinerari più comuni durano tre o quattro notti. La navigazione da Luxor verso Assuan richiede in genere una notte in meno rispetto al percorso inverso, perché si va con la corrente: conviene verificare quante notti effettive di navigazione comprende il programma, perché in alcuni pacchetti la nave resta ormeggiata per buona parte del tempo. Le formule più lunghe, da sette notti, aggiungono tappe come Dendera e Abydos.
La stagione va da ottobre ad aprile, con i mesi centrali dell'inverno ideali per il clima e i più richiesti. In estate il caldo dell'Alto Egitto rende faticose le visite ai templi, quasi tutti privi d'ombra, anche se le tariffe scendono parecchio.
Alcuni punti fanno la differenza sul costo finale e sulla qualità del viaggio:
Molti viaggiatori abbinano la crociera a qualche giorno al Cairo per le piramidi e a un soggiorno balneare sul Mar Rosso: è la formula più completa per un primo viaggio in Egitto. Le altre mete sono nella nostra guida all'Egitto.