Aggiornato a ottobre 2026
Il Parco nazionale del Lago Manyara è uno dei parchi più piccoli e vari del circuito nord della Tanzania. Si allunga in una striscia stretta tra la ripida scarpata della Rift Valley, a ovest, e le acque del Lago Manyara, un lago alcalino e poco profondo, a est. In pochi chilometri si passa da una foresta umida alimentata da sorgenti sotterranee a boscaglie di acacie, pianure erbose, paludi e rive fangose frequentate da migliaia di uccelli.
Proprio all'ingresso del parco si trova Mto wa Mbu, un vivace paese di mercato circondato da bananeti e risaie. Il parco fa parte di una riserva della biosfera UNESCO, riconosciuta nel 1981. Per la sua posizione, sulla strada tra Arusha, il cratere di Ngorongoro e il Serengeti, è una tappa naturale del safari: spesso basta mezza giornata o una giornata intera.
Ideale per: chi fa il circuito nord e vuole un parco diverso dalla savana aperta, gli appassionati di uccelli, le famiglie che preferiscono tragitti brevi. Da vedere: la foresta delle sorgenti all'ingresso, i grandi gruppi di babbuini, gli elefanti nella boscaglia, la pozza degli ippopotami, le rive del lago con fenicotteri e pellicani, le sorgenti calde di Maji Moto, la vista sul lago dalla scarpata. Nei dintorni: il paese di Mto wa Mbu, con passeggiate nei villaggi e nei bananeti. Periodo più piacevole: la stagione secca da giugno a ottobre per i mammiferi; i mesi delle piogge per gli uccelli e il paesaggio verde.
Appena superato il cancello principale, a nord, la pista entra in una foresta che sorprende chi arriva dalla savana: alberi alti, fichi e mogani, felci e sottobosco fitto. Non è la pioggia a mantenerla verde, ma l'acqua che filtra dalla scarpata e riaffiora in sorgenti e ruscelli. È il regno dei babbuini, che vivono in gruppi numerosi e si incontrano spesso lungo la strada, e delle scimmie come i cercopitechi; tra i rami si possono vedere buceri e altri uccelli di foresta. Procedete piano e tenete i finestrini chiusi quando i babbuini sono vicini: sono abituati ai veicoli e cercano il cibo.
Oltre la foresta il paesaggio si apre in boscaglie di acacie e radure dove pascolano elefanti, giraffe, zebre, bufali, impala e gnu. Il parco è famoso per i leoni che salgono sugli alberi e riposano sdraiati sui rami delle acacie: un comportamento raro, che qui è stato osservato a lungo, ma non aspettatevi di vederlo con certezza, perché gli avvistamenti sono imprevedibili. Ci sono anche leopardi, più elusivi. La densità di animali è minore che nel Serengeti o nel Ngorongoro, ma la varietà di ambienti compensa.
Il Lago Manyara occupa gran parte della superficie del parco. Le sue rive cambiano molto con le stagioni e con gli anni, perché il livello dell'acqua può salire o scendere parecchio. Quando le condizioni sono favorevoli si radunano fenicotteri, pellicani, cicogne, aironi e molte altre specie: il parco è considerato uno dei migliori della Tanzania per il birdwatching, con centinaia di specie registrate tra residenti e migratrici. Una tappa classica è la pozza degli ippopotami, dove questi animali passano la giornata in acqua, spesso insieme a uccelli acquatici.
Nella parte meridionale del parco, ai piedi della scarpata, si trovano le sorgenti calde di Maji Moto, che in swahili significa proprio "acqua calda". È un segno dell'attività geologica della Rift Valley: l'acqua esce molto calda e non è adatta al bagno. Raggiungerle richiede un safari di una giornata intera, perché si trovano lontano dall'ingresso; chiedete alla guida se le piste del sud sono percorribili nel periodo del vostro viaggio.
La scarpata che chiude il parco a ovest fa parte della Rift Valley. La strada che da Mto wa Mbu sale verso Karatu e il Ngorongoro offre in alto un bel panorama sul lago e sulla foresta: una sosta veloce lungo il trasferimento.
Oltre al classico safari in fuoristrada, nel parco e ai suoi margini si propongono attività che non sempre si trovano negli altri parchi del nord: passeggiate accompagnate da un ranger armato, una passerella sospesa tra le chiome degli alberi nella foresta, gite in canoa sul lago quando il livello dell'acqua lo permette e, in alcuni casi, safari notturni con operatori autorizzati. Disponibilità, regole e tariffe cambiano: verificate con l'operatore o con TANAPA prima di prenotarle.
Mto wa Mbu significa in swahili "fiume delle zanzare", dal nome del corso d'acqua che lo attraversa. Grazie all'acqua delle sorgenti e dei fiumi che scendono dalla scarpata, la zona è molto fertile: attorno al paese ci sono bananeti, risaie e orti, e il mercato è pieno di frutta, in particolare di banane di tante varietà. La popolazione, arrivata da molte parti della Tanzania, è molto mista: è una buona occasione per conoscere la vita quotidiana fuori dai parchi.
Con le guide locali si possono fare passeggiate o giri in bicicletta tra i campi e i villaggi, visitare il mercato e i laboratori degli artigiani, compresi quelli che dipingono quadri nello stile tingatinga, e assaggiare piatti e bevande locali. Scegliete guide riconosciute, concordate prima il programma e il prezzo e chiedete sempre il permesso prima di fotografare le persone.
Nella primavera del 2026 il livello del lago è salito molto: a fine maggio 2026 la stampa tanzaniana ha riferito che l'acqua aveva allagato centinaia di abitazioni, campi, chiese e un cimitero nel villaggio di Jangwani, nella circoscrizione di Mto wa Mbu. Se viaggiate nei mesi successivi alle piogge, chiedete all'operatore se ci sono zone allagate o piste chiuse, nel paese e nel parco.
Come gli altri parchi del nord, il Manyara si visita quasi sempre con un fuoristrada con guida, prenotato tramite un operatore di safari autorizzato. Molti lo inseriscono il primo o l'ultimo giorno del circuito, magari dopo il Tarangire e prima del Ngorongoro, perché è vicino e si raggiunge su strada asfaltata. Una mezza giornata basta per la foresta, la pozza degli ippopotami e le rive del nord; per arrivare fino a Maji Moto serve una giornata piena.
Con pochi giorni a disposizione, chi cerca grandi concentrazioni di animali di solito dà più tempo al Serengeti; il Manyara è ideale per spezzare un trasferimento e per chi ama gli uccelli. Molti viaggi si chiudono con il mare di Zanzibar o con la salita al Kilimangiaro.
La base di partenza è Arusha, nel nord della Tanzania, servita dall'aeroporto internazionale del Kilimangiaro e da un aeroporto locale. Dall'Italia non ci sono voli diretti: si arriva con uno scalo, oppure via Dar es Salaam o Zanzibar con un volo interno.
In strada, da Arusha si va verso ovest sulla strada asfaltata per il Ngorongoro e il Serengeti, passando per il bivio del Tarangire, fino a Mto wa Mbu: in genere il viaggio richiede un paio d'ore, a seconda del traffico e delle soste. Il cancello principale del parco è appena fuori dal paese. Proseguendo, la strada sale sulla scarpata verso Karatu e il Ngorongoro.
In aereo, piccoli voli interni raggiungono la pista d'atterraggio del Lago Manyara, utile soprattutto per chi arriva da altri parchi o da Zanzibar e vuole evitare la strada. Orari e collegamenti cambiano spesso: verificateli con la compagnia o con l'operatore. Il bagaglio deve essere morbido e leggero.
All'interno del parco ci si sposta con il fuoristrada sulle piste autorizzate, che seguono la lunga striscia tra la scarpata e il lago. Nella stagione delle piogge alcune piste, soprattutto nel sud, possono diventare fangose o essere interrotte dall'acqua dei fiumi che scendono dalla scarpata: in passato le piene hanno danneggiato attraversamenti vicino all'ingresso. È vietato scendere dal veicolo fuori dalle aree indicate. A Mto wa Mbu ci si muove a piedi, in bicicletta o con le guide locali.
Il parco si visita tutto l'anno. La stagione secca, più o meno da giugno a ottobre, è la migliore per vedere i mammiferi, perché la vegetazione è meno fitta e gli animali si avvicinano all'acqua (vedi dove andare a luglio). La stagione delle piogge, con le piogge brevi tra novembre e dicembre e quelle lunghe all'incirca da marzo a maggio, rende il paesaggio verde e porta gli uccelli migratori: è il periodo più interessante per il birdwatching, ma alcune piste possono essere difficili. Gennaio e febbraio sono spesso un buon compromesso, da abbinare alle nascite nel sud del Serengeti (vedi dove andare a gennaio e dove andare a febbraio). La presenza dei fenicotteri dipende dal livello dell'acqua e varia da un anno all'altro.
