Aggiornato a ottobre 2026
Il Fayyum (spesso scritto Fayoum) è una grande depressione fertile a sud-ovest del Cairo, a meno di due ore d'auto dalla capitale. Più che un'oasi isolata è una regione agricola irrigata dalle acque del Nilo, che arrivano attraverso il canale Bahr Yussef: campi, palmeti e villaggi circondano il lago Qarun, mentre tutto intorno comincia il deserto. Nel capoluogo, Medinet al-Fayyum, girano ancora le antiche ruote idrauliche in legno che sollevano l'acqua dei canali, uno dei simboli della zona.
Il motivo più forte per venire fin qui è Wadi al-Hitan, la "Valle delle Balene", patrimonio mondiale UNESCO dal 2005: un tratto di deserto dove affiorano gli scheletri fossili delle prime balene, vissute quando questa parte dell'Egitto era coperta dal mare. Il Fayyum offre però anche laghi e cascate, dune, un villaggio di vasai noto in tutto il paese e siti archeologici dall'epoca dei faraoni a quella romana. Molti egiziani del Cairo ci vengono nel fine settimana; per un viaggiatore è una buona gita di un giorno o, meglio, una sosta di una o due notti.
Ideale per: chi ama la natura e il deserto, chi viaggia con ragazzi appassionati di fossili e dinosauri, chi vuole un Egitto rurale e lontano dai circuiti classici. Da vedere: i fossili e il museo di Wadi al-Hitan, i laghi e le cascate di Wadi al-Rayan, il lago Qarun, il villaggio di Tunis con le sue ceramiche, il tempio di Qasr Qarun, Karanis, le piramidi di Hawara e di Meidum. Periodo più piacevole: da ottobre ad aprile.
Wadi al-Hitan si trova nel deserto occidentale, all'interno dell'area protetta di Wadi al-Rayan. Qui sono stati trovati numerosi fossili di Archaeoceti, le balene più antiche, in molti casi con lo scheletro completo; alcuni conservano ancora piccoli arti posteriori, la prova che questi animali discendevano da mammiferi di terra. Per l'UNESCO è il sito più importante al mondo per capire questa evoluzione. I fossili risalgono all'Eocene, circa 40 milioni di anni fa. Si visita a piedi lungo sentieri segnati tra le rocce modellate dal vento, con gli scheletri lasciati dove sono stati trovati: all'interno dell'area i veicoli non possono circolare, quindi si cammina sulla sabbia.
All'ingresso dell'area di Wadi al-Hitan c'è il Museo dei fossili e dei cambiamenti climatici, aperto nel 2016. Espone tra l'altro uno scheletro intero di Basilosaurus, la grande balena primitiva simbolo del sito, e spiega come il clima e il territorio egiziano sono cambiati nel corso di milioni di anni. Conviene visitarlo prima di percorrere il sentiero, per capire meglio quello che si vedrà.
La depressione di Wadi al-Rayan ospita due laghi artificiali creati negli anni Settanta per raccogliere l'acqua di scolo dei campi del Fayyum, portata nel deserto da un canale e da un tunnel. Tra il lago superiore e quello inferiore l'acqua scende formando una serie di piccole cascate, considerate le principali dell'Egitto e meta di gite molto frequentate, soprattutto nel fine settimana egiziano (venerdì e sabato). Intorno ci sono dune di sabbia, sorgenti e zone umide frequentate dagli uccelli. Le escursioni in fuoristrada di solito includono anche il cosiddetto Lago Magico, uno specchio d'acqua tra le dune, e soste per il sandboarding.
Il lago Qarun, a nord della depressione, è un grande lago naturale che già nell'antichità era meta di svago e ancora oggi è frequentato da molte specie di uccelli, tra cui i fenicotteri. Sulle colline che lo guardano da sud si trova il villaggio di Tunis, famoso per le ceramiche dipinte: a partire dagli anni Ottanta la ceramista svizzera Evelyne Porret vi fondò una scuola che ha formato generazioni di vasai, e oggi lungo le stradine si visitano laboratori e botteghe. Di solito all'inizio di novembre il villaggio ospita una festa della ceramica: verificate le date dell'edizione in corso.
All'estremità occidentale del lago, il tempio di Qasr Qarun, di epoca greco-romana, era dedicato a Sobek, il dio coccodrillo venerato in tutto il Fayyum; la città che lo circondava fu fondata in epoca tolemaica e il tempio ebbe aggiunte in età romana. All'alba del 21 dicembre il sole illumina il santuario, un fenomeno che richiama visitatori per il solstizio d'inverno. All'ingresso dell'oasi, sulla strada che arriva dal Cairo, si trovano invece le rovine di Karanis (Kom Aushim), città agricola greco-romana famosa per i papiri ritrovati, con un tempio e un piccolo museo.
Il Fayyum ebbe grande importanza nel Medio Regno, e lo testimoniano le piramidi di Hawara, costruita per Amenemhat III, e di Lahun, del re Sesostri II. Fuori dalla depressione, verso il Nilo, sorge la piramide di Meidum, che si raggiunge in taxi dal Fayyum o con un'escursione dal Cairo. Nella zona si trova anche Medinet Madi, con un tempio del Medio Regno. Sono siti poco visitati, che si raggiungono solo in auto: chi è interessato alla storia delle piramidi può abbinarli alla visita di Saqqara e Dahshur.
Dal Cairo il modo più pratico per arrivare è l'auto con autista o un'escursione organizzata, che spesso unisce Wadi al-Rayan, il Lago Magico, Tunis e, nelle versioni più lunghe, Wadi al-Hitan. Esistono anche minibus e treni lenti per Medinet al-Fayyum, ma una volta in città restano da raggiungere i siti, che sono sparsi e in parte nel deserto. Wadi al-Hitan si raggiunge di solito in fuoristrada, con un autista o una guida che conosca la pista nel deserto. Chi arriva dall'Italia atterra al Cairo; il Fayyum si inserisce bene in un itinerario che comprende anche le piramidi di Giza.
Nella regione i trasporti pubblici servono soprattutto gli abitanti e sono poco pratici per chi deve passare dal lago alle cascate e poi al deserto: tenere un autista per tutto il soggiorno è la soluzione più semplice. Le distanze tra i siti non sono grandi, ma le strade attraversano villaggi e campi e richiedono tempo. Per Wadi al-Hitan e per le dune di Wadi al-Rayan affidatevi a operatori locali con fuoristrada, che conoscono le piste e sanno dove si può circolare. Nel deserto non c'è ombra e i servizi sono pochi: partite con acqua e cibo.
Il periodo migliore va da ottobre ad aprile, quando le giornate sono calde ma non torride e si cammina volentieri a Wadi al-Hitan; in inverno le notti nel deserto possono essere fredde, cosa da tenere presente se si dorme in campo tendato. Da maggio a settembre le temperature salgono molto e la visita della Valle delle Balene va fatta al mattino presto. Il venerdì, il sabato e i giorni festivi egiziani le cascate e il lago sono affollati di gite dal Cairo. Il 21 dicembre, giorno del solstizio, è la data per vedere il sole nel santuario di Qasr Qarun. Per altre idee di stagione c'è la guida su dove andare a dicembre.
