Aggiornato a ottobre 2026
Sumatra è la più occidentale delle grandi isole dell'Indonesia e una delle più grandi del mondo. Attraversata per tutta la sua lunghezza dalla catena dei monti Barisan, con decine di vulcani, è ancora in parte coperta da foreste pluviali in cui vivono l'orango di Sumatra, la tigre, il rinoceronte e l'elefante di Sumatra. Rispetto a Bali e a Giava è meno battuta dal turismo: le distanze sono lunghe, le strade lente, ma la ricompensa è una natura grandiosa e un mosaico di popoli con culture molto diverse.
Il nord è la terra dei batak, attorno all'immenso lago Toba, e della provincia di Aceh, devotamente musulmana e segnata dallo tsunami del 2004. Nell'ovest, attorno a Bukittinggi, vivono i minangkabau, con le loro case dai tetti a corna di bufalo e una società tradizionalmente matrilineare. Al largo della costa occidentale, le isole Mentawai sono una delle mete del surf più famose al mondo. Tra fine novembre e dicembre 2025 il nord e l'ovest dell'isola sono stati colpiti da alluvioni e frane gravissime: prima di partire informatevi sullo stato delle zone che volete visitare.
Ideale per: natura, trekking nella giungla, vulcani, culture tradizionali e surf. Da non perdere: gli oranghi di Bukit Lawang, il lago Toba e l'isola di Samosir, i villaggi batak, i mercati e i panorami di Berastagi, il canyon di Bukittinggi e le case minangkabau, le onde delle Mentawai e il Museo dello tsunami di Banda Aceh. Tempo consigliato: almeno due settimane per il nord e l'ovest, perché gli spostamenti via terra richiedono molto tempo. Periodo migliore: la stagione più secca, indicativamente tra giugno e settembre. Da sapere: il vulcano Sinabung è in stato di allerta di livello III dal 31 agosto 2026.
Bukit Lawang è un villaggio sul fiume Bohorok, al margine orientale del parco nazionale Gunung Leuser, ed è il posto più conosciuto per vedere l'orango di Sumatra nel suo ambiente. Qui per decenni ha funzionato un centro di riabilitazione per oranghi, e molti animali sono abituati alla presenza dell'uomo. Si entra nel parco solo con guide autorizzate, per escursioni di un giorno o di più giorni con notte in campo tendato nella giungla; oltre agli oranghi si possono vedere gibboni, macachi e bucerotidi.
Le regole sono semplici ma importanti: non date mai cibo agli animali, mantenete la distanza, non toccateli e non andate nella foresta se avete il raffreddore o altre malattie, che si trasmettono facilmente alle grandi scimmie. L'orango di Sumatra è in pericolo critico di estinzione. Il villaggio ha già subito piene devastanti: informatevi sulle condizioni del fiume nei periodi di pioggia intensa.
Il Gunung Leuser fa parte, insieme ai parchi nazionali di Kerinci Seblat e di Bukit Barisan Selatan, del sito UNESCO del patrimonio delle foreste pluviali tropicali di Sumatra, iscritto nella lista dei siti in pericolo per le minacce del disboscamento, delle strade e del bracconaggio. Kerinci Seblat, nel centro dell'isola, e Bukit Barisan Selatan, all'estremità sud, sono zone remote, da affrontare con guide locali. Nel nord, un'alternativa più tranquilla a Bukit Lawang è il villaggio di Tangkahan, sempre ai margini del Leuser.
Il lago Toba riempie la caldera di un supervulcano che esplose in una delle eruzioni più grandi degli ultimi milioni di anni: è il più grande lago vulcanico del mondo. In mezzo si trova Samosir, una grande isola collegata alla terraferma anche da un piccolo istmo con un ponte. La caldera è un geoparco mondiale UNESCO: nel 2025 il riconoscimento era stato messo sotto osservazione, poi la rivalidazione si è chiusa in modo positivo.
Su Samosir si soggiorna di solito a Tuktuk, una penisola affacciata sul lago, e da lì si gira l'isola in motorino o in bicicletta. Da vedere le tombe di pietra dei re batak a Tomok, le sedie di pietra di Ambarita, e il villaggio di Simanindo, con le case tradizionali. Sulla sponda settentrionale del lago c'è la cascata di Sipiso-piso, che precipita in una gola verso il Toba.
I batak sono un insieme di popoli, i toba, i karo, i simalungun, i mandailing e altri, ognuno con dialetto e tradizioni proprie. In maggioranza sono cristiani, convertiti dai missionari nell'Ottocento, ma conservano clan, riti funebri e cerimonie molto sentite. Per assistere a una cerimonia chiedete sempre il permesso.
Berastagi è una cittadina di montagna dei batak karo, su un altopiano fresco tra due vulcani, con un vivace mercato di frutta, ortaggi e fiori. È una tappa naturale tra Medan e il lago Toba. Il Sibayak è il vulcano delle escursioni: in genere si sale in mezza giornata, partendo all'alba, fino al cratere con le fumarole, e si scende verso le sorgenti termali ai suoi piedi. Salite con una guida locale e solo dopo aver verificato lo stato di allerta del vulcano presso le autorità.
Il Sinabung, risvegliatosi nel 2010 dopo secoli di quiete, ha costretto in questi anni migliaia di persone a lasciare i villaggi. Dal 31 agosto 2026, dopo un'eruzione con una colonna di cenere di alcuni chilometri, è in livello III (Siaga): le autorità vietano ogni attività entro 3 km dalla cima e fino a 6 km nel settore sud-orientale, e raccomandano attenzione alle colate di fango lungo i fiumi. Il Sinabung non si scala; seguite gli aggiornamenti ufficiali, perché la situazione può cambiare rapidamente anche a Berastagi, con cadute di cenere.
Bukittinggi, sugli altopiani di Sumatra Occidentale, è una città fresca e animata, con la torre dell'orologio Jam Gadang al centro, il mercato e la vista sui vulcani Marapi e Singgalang. Ai margini della città si apre il canyon di Sianok, una profonda valle dalle pareti verticali percorsa da un fiume e da risaie. Nei dintorni si visitano la valle di Harau, il lago Maninjau e il palazzo reale ricostruito di Pagaruyung.
I minangkabau sono musulmani e allo stesso tempo seguono un sistema di parentela matrilineare: la casa e la terra si trasmettono per linea femminile. Le loro case, le rumah gadang, hanno tetti che si innalzano a punta come le corna di un bufalo. La loro cucina, la cucina padang, è conosciuta in tutta l'Indonesia: il piatto più famoso è il rendang, carne cotta a lungo nel latte di cocco e nelle spezie. Nella regione si trova anche il sito UNESCO delle miniere di carbone di Ombilin a Sawahlunto, con la vecchia ferrovia di montagna.
Il vulcano Marapi, che a dicembre 2023 ha causato la morte di diversi escursionisti, ha un'attività da seguire: non salite senza aver verificato lo stato di allerta e i divieti in vigore.
Le isole Mentawai, al largo di Padang, sono ricoperte di foresta e circondate da barriere coralline su cui si formano onde lunghe e regolari: sono una delle destinazioni più ambite dai surfisti esperti di tutto il mondo. Si visitano con barche attrezzate per il surf o soggiornando in campi sulle isole. Le onde migliori arrivano in genere nella stagione secca, quando le mareggiate dall'oceano Indiano sono più costanti; molte onde sono potenti e su fondali di corallo, non adatte ai principianti.
Sull'isola maggiore, Siberut, vivono comunità mentawai che conservano in parte uno stile di vita tradizionale nella foresta, con tatuaggi e case comunitarie: si visitano solo con guide locali e con grande rispetto. Si raggiungono con traghetti e barche veloci da Padang, con orari da verificare. Le autorità locali richiedono in genere un contributo ai surfisti in visita: verificate le regole in vigore prima di partire. L'area è soggetta a terremoti: informatevi sulle vie di fuga in caso di allerta tsunami.
All'estremità settentrionale di Sumatra, Banda Aceh fu la città più colpita dallo tsunami del 26 dicembre 2004, provocato da uno dei terremoti più forti mai registrati. La città è stata ricostruita, ma il ricordo è ovunque: il Museo dello tsunami; la grande nave generatrice PLTD Apung, trascinata dall'onda chilometri all'interno; la barca rimasta sul tetto di una casa a Lampulo. Al centro della città sorge la Grande Moschea Baiturrahman, con le cupole nere, che resistette all'onda.
Aceh è l'unica provincia indonesiana in cui si applica la legge islamica: vestitevi in modo coprente (le donne con braccia e gambe coperte, il velo è consigliato nei luoghi di culto), evitate effusioni in pubblico e alcol, e informatevi sulle regole locali. Dal porto di Banda Aceh partono i traghetti per l'isola di Weh, con la cittadina di Sabang, nota per le immersioni e lo snorkeling.
Alla fine di novembre 2025 una rara tempesta tropicale formatasi nello stretto di Malacca, chiamata Senyar, ha portato piogge eccezionali su Aceh, Sumatra Settentrionale e Sumatra Occidentale. Alluvioni e frane hanno causato oltre mille vittime secondo l'agenzia indonesiana per la gestione dei disastri, centinaia di migliaia di sfollati e danni enormi a case, ponti e strade, compresa la strada della valle dell'Anai tra Padang e Bukittinggi, riaperta per fasi e con lavori ancora in corso nel 2026. Tra le zone più colpite ci sono i distretti dell'Aceh Settentrionale e di Aceh Tamiang, i Tapanuli e Sibolga, a sud del lago Toba, e il distretto di Agam, attorno a Bukittinggi. La ricostruzione è in corso: prima di partire verificate la percorribilità degli itinerari e rispettate le indicazioni delle autorità locali.
La porta d'ingresso del nord è l'aeroporto internazionale Kualanamu, che serve Medan, la più grande città di Sumatra. È collegato al centro di Medan da un treno espresso e da autobus; da Medan si raggiungono su strada Bukit Lawang, Berastagi e il lago Toba. Dall'Italia non ci sono voli diretti: si arriva con uno scalo, spesso via Singapore, Kuala Lumpur, Jakarta o gli hub del Medio Oriente. Compagnie e frequenze cambiano spesso: verificatele quando prenotate.
Per l'ovest si vola all'aeroporto internazionale Minangkabau di Padang, da cui si sale a Bukittinggi e si parte per le Mentawai. Il lago Toba ha un aeroporto vicino, Silangit, con voli nazionali, e Banda Aceh ha il suo aeroporto, collegato a Medan e a Jakarta. Per raggiungere Samosir si prende il traghetto dalla sponda del lago, in genere da Parapat.
Le strade di montagna sono lente, tortuose e soggette a frane nella stagione delle piogge: i tempi di viaggio sono sempre lunghi. Ci si sposta con autobus, minibus condivisi e auto con autista, la soluzione più comoda per i tragitti tra Medan, Bukit Lawang, Berastagi e il lago Toba. Per le lunghe distanze, per esempio tra il nord e Sumatra Occidentale o verso Aceh, conviene il volo interno. Sul lago Toba e a Samosir si usano traghetti e motorini a noleggio. Per il motorino servono patente internazionale e casco.
Sumatra, attraversata dall'equatore, ha un clima caldo e umido tutto l'anno, più fresco sugli altopiani di Berastagi, del lago Toba e di Bukittinggi. Il periodo più secco nel nord va indicativamente da giugno a settembre (vedi dove andare a giugno, a luglio e a settembre), che è anche la stagione migliore per il surf alle Mentawai. Tra ottobre e dicembre le piogge si intensificano e aumentano il rischio di frane e alluvioni, come si è visto nel 2025. Nella giungla del Leuser piove in ogni stagione, ma gli oranghi si vedono tutto l'anno. Durante il Ramadan, soprattutto ad Aceh e a Sumatra Occidentale, molti locali sono chiusi di giorno.
