Aggiornato a ottobre 2026
A pochi chilometri dalle spiagge affollate, l'Algarve cambia volto. Nell'entroterra, lungo il fiume Arade, sorge Silves, che nel periodo arabo fu la città più importante della regione: oggi è una cittadina tranquilla, dominata da un castello in arenaria rossa e circondata da aranceti. Più a nord-ovest si alzano le colline boscose della Serra de Monchique, con il Fóia, la cima più alta dell'Algarve, le terme di Caldas de Monchique e i paesi dove si distilla il medronho.
Insieme, Silves e Monchique formano una gita perfetta per chi soggiorna sulla costa e vuole vedere un'altra regione: strade di collina, sughere ed eucalipti, villaggi bianchi, cucina di montagna. Si visitano in una giornata intensa in auto, ma meritano anche una notte, per godersi la luce del tramonto sul castello o il fresco della serra in estate.
Da non perdere: il castello e la cattedrale di Silves, il panorama dal Fóia, il borgo termale di Caldas de Monchique, un assaggio di medronho. Periodo migliore: primavera e autunno; in agosto c'è la Fiera medievale di Silves. Attenzione: in estate la Serra de Monchique è a forte rischio di incendi, quindi informati sulle condizioni prima di partire.
Il Castelo de Silves è il simbolo della città e uno dei castelli meglio conservati dell'Algarve. Le sue mura sono costruite in un'arenaria rossa tipica della zona, che al tramonto si accende di colori caldi. Risale all'epoca islamica, quando la città, chiamata Xelb, era il centro politico e culturale dell'Algarve moresco. Fu conquistata dal re Sancho I alla fine del XII secolo, persa poco dopo e ripresa definitivamente dai cristiani nel XIII secolo. Dentro le mura si percorrono i camminamenti di ronda e si vedono le antiche cisterne. Dall'alto la vista spazia sulla valle dell'Arade e sugli aranceti. Il castello è gestito dal Comune: per orari e biglietti consulta il sito della Câmara Municipal de Silves.
Appena sotto il castello sorge la Sé, la cattedrale, costruita dopo la riconquista cristiana, secondo la tradizione sul luogo della moschea principale. Silves fu sede del vescovo dell'Algarve per secoli, prima del trasferimento a Faro. L'edificio, gotico nell'impianto, è sobrio e luminoso all'interno, con la pietra rossa che ritorna nelle colonne e nel portale. Custodisce diverse tombe antiche. Gli orari di visita possono variare: verificali sul posto.
Le stradine in salita tra il fiume e il castello conservano tratti delle mura e porte antiche. Il Museo municipale di archeologia racconta la storia della città dalla preistoria al periodo islamico e medievale; al suo interno si trova un grande pozzo-cisterna di epoca araba. Lungo il fiume c'è la piazza del mercato e la passeggiata alberata. La vecchia Ponte Velha sull'Arade è chiusa da anni per motivi di sicurezza ed è in restauro: la riapertura ai pedoni è prevista, ma la data non è certa.
Ogni estate Silves rievoca il suo passato arabo e medievale con la Feira Medieval, una delle più conosciute del Portogallo. Per più giorni il centro storico e il castello si riempiono di artigiani, cortei in costume, musica, tornei, spettacoli e banchetti. Si tiene di solito in agosto: l'edizione 2026 si è svolta dal 7 al 15 agosto e ha reso omaggio alla Xelb dei poeti e dei sapienti. L'ingresso è a pagamento. Date e programma cambiano ogni anno: controllali sul sito del Comune. In quei giorni la città è molto affollata e il traffico è limitato.
Il paese di Monchique si stende sui fianchi della serra, con case bianche, stradine ripide e piccole piazze. Merita una sosta la chiesa madre, con un portale in stile manuelino decorato con motivi a corda. Sopra il paese, raggiungibili a piedi con una salita impegnativa, ci sono le rovine di un antico convento francescano, da cui si vede tutta la valle. Monchique è nota anche per l'artigianato (in particolare le sedie pieghevoli di legno) e per i salumi di maiale della serra.
Il Fóia è la cima più alta dell'Algarve. Una strada panoramica sale dal paese fino in vetta, occupata in parte da antenne. Nelle giornate limpide lo sguardo arriva fino alla costa, alla baia di Portimão e verso il Capo São Vicente. In cima fa spesso più fresco e c'è vento anche in estate: porta una felpa. La vicina Picota, la seconda cima della serra, si raggiunge con un sentiero ed è più selvaggia.
In una valle verde a sud di Monchique, Caldas de Monchique è un piccolo borgo termale nato intorno a sorgenti di acqua calda, frequentate secondo la tradizione fin dall'epoca romana. Gli edifici ottocenteschi color pastello, la piazzetta ombreggiata e il bosco intorno creano un'atmosfera d'altri tempi. Qui si imbottiglia un'acqua minerale molto diffusa in Portogallo. Il complesso termale è stato ristrutturato negli ultimi anni e alcuni lavori sono previsti fino al 2027: informati prima se vuoi fare trattamenti.
La serra ha sofferto molto per gli incendi. Il più grave fu quello dell'agosto 2018, che bruciò circa 27.000 ettari; altri incendi importanti ci sono stati nel 2003 e nel 2021, e piccoli focolai si ripetono quasi ogni estate (l'ultimo segnalato nel luglio 2026, presto domato). In alcune zone si vedono ancora i segni del fuoco e i lavori di rimboschimento. Anche per questo, chi visita la serra in estate deve rispettare con attenzione i divieti.
Il prodotto più famoso della serra è il medronho, un'acquavite forte distillata dai frutti del corbezzolo, che cresce spontaneo sulle colline. Si trova anche nella versione addolcita con il miele. Nei ristoranti di Monchique si mangiano salumi e piatti di maiale, zuppe di montagna e dolci con miele. A Silves si assaggiano le arance del posto, freschissime in inverno, e i dolci a base di mandorle e fichi tipici dell'Algarve.
La Serra de Monchique è attraversata dalla Via Algarviana, il lungo sentiero che percorre l'entroterra fino al Capo São Vicente, e da numerosi percorsi segnati più brevi. Le zone di Fóia e Picota sono le più panoramiche. Il Comune di Monchique organizza anche un festival dedicato alle camminate: informazioni sul sito della Câmara Municipal de Monchique. Evita di camminare nelle ore calde d'estate e porta sempre acqua.
Dal Fóia la costa sembra vicinissima, ma qui al posto di resort e spiagge ci sono boschi, villaggi e silenzio. Silves e Monchique sono il complemento ideale a un soggiorno a Lagos, a Portimão o sulla Costa Vicentina, e una buona idea nei giorni nuvolosi o troppo ventosi per il mare.
In aereo: l'aeroporto più comodo è quello di Faro, con voli anche dall'Italia. Da lì conviene noleggiare un'auto.
In treno: Silves ha una stazione sulla linea ferroviaria dell'Algarve, tra Lagos e Faro, ma si trova fuori dal centro: serve un taxi o una camminata. Monchique non è servita dal treno.
In autobus: autobus regionali collegano Silves e Monchique con Portimão e le altre città della costa. Le corse sono poche, soprattutto nei fine settimana: verifica gli orari aggiornati.
In auto: da Lisbona si scende in autostrada verso sud. Silves si raggiunge in breve dalla costa tra Portimão e Albufeira; Monchique sale a nord di Portimão con una strada di montagna piena di curve.
L'auto è quasi indispensabile per unire Silves, Monchique, Caldas e il Fóia nella stessa giornata. Le strade della serra sono strette e tortuose: guida con calma. Nel centro di Silves conviene parcheggiare in basso, vicino al fiume, e salire a piedi al castello.
I mesi migliori sono da marzo a giugno e da settembre a novembre: clima mite, campagna verde, sentieri piacevoli. L'inverno è il periodo delle arance e porta giornate spesso limpide, ma sulla serra può fare freddo e piovere. In estate a Silves fa molto caldo; la serra è più fresca, ma il rischio di incendi è alto. Per altre idee sui periodi dell'anno leggi dove andare ad aprile e dove andare a ottobre.
