Aggiornato a ottobre 2026
I canali sono il tratto più riconoscibile di Amsterdam. Il centro storico è attraversato da circa cento chilometri di vie d'acqua e da centinaia di ponti. Il nucleo più famoso è la Grachtengordel, la cintura dei canali scavata nel Seicento attorno alla città medievale e iscritta nel 2010 nella lista del patrimonio mondiale UNESCO.
I canali servivano a drenare il terreno paludoso, a difendere la città e a trasportare le merci fino ai magazzini dei mercanti. Lungo le rive sorsero le case strette e alte che vediamo ancora oggi, con i frontoni decorati e il gancio in cima per sollevare carichi e mobili. Oggi le stesse rive sono il posto ideale per passeggiare, andare in bicicletta o fare un giro in battello.
I canali principali: Singel, Herengracht, Keizersgracht e Prinsengracht. Da non perdere: la Curva d'Oro dell'Herengracht, i sette ponti in fila sul Reguliersgracht, il Magere Brug sull'Amstel, le Nove Stradine e un giro in battello. Dal 2025 i battelli turistici del centro devono essere a emissioni zero.
All'inizio del Seicento Amsterdam cresceva rapidamente grazie ai commerci. Per accogliere nuovi abitanti fu varato un grande piano di espansione: i lavori cominciarono nel 1613 e procedettero per fasi lungo il secolo. Il Singel, il più interno, era il vecchio fossato che delimitava la città medievale. Attorno furono scavati tre nuovi canali, che presero il nome dei potenti dell'epoca: l'Herengracht (canale dei Signori, cioè dei reggenti della città), il Keizersgracht (canale dell'Imperatore, dedicato a Massimiliano I d'Asburgo) e il Prinsengracht (canale del Principe, in onore della casa d'Orange). I lotti più prestigiosi andarono ai mercanti più ricchi; nelle zone più esterne, come il Jordaan, trovarono posto artigiani e laboratori.
Era il canale più prestigioso. Il tratto più famoso è la Curva d'Oro (Gouden Bocht), tra la Leidsestraat e la Vijzelstraat, dove si concentrano i palazzi più larghi della città: in un'epoca in cui i lotti si pagavano a misura di facciata, una casa larga era un segno di grande ricchezza. Sull'Herengracht si trovano il Museum Willet-Holthuysen, una casa patrizia arredata con mobili e oggetti d'epoca, e il Kattenkabinet, un piccolo museo dedicato ai gatti nell'arte.
Il canale centrale è il più largo dei tre canali seicenteschi. Le sue case, abitate in origine dalla borghesia mercantile, mostrano l'evoluzione degli stili dal Seicento all'Ottocento. Qui si visita il Museum Van Loon, la casa della famiglia omonima, con ritratti di famiglia, interni d'epoca e un giardino con la rimessa delle carrozze. Tra Keizersgracht e Prinsengracht si apre la zona delle Nove Stradine (De Negen Straatjes), piccole vie trasversali piene di negozi e caffè.
È il più esterno e il più lungo della cintura. Sulle sue rive si trovano la Casa di Anna Frank, la Westerkerk, la cui torre è uno dei punti di riferimento del centro, e la Noorderkerk con i mercati del Noordermarkt. Il Prinsengracht è anche il canale delle case galleggianti, ormeggiate in fila lungo le rive.
L'antico fossato medievale è oggi un canale tranquillo, noto per il mercato dei fiori (Bloemenmarkt), con i banchi su chiatte, e per il Torensluis, uno dei ponti più antichi e larghi della città.
Il ponte più fotografato è il Magere Brug, il "ponte magro", un ponte levatoio in legno bianco sull'Amstel, illuminato la sera da file di lampadine. Poco lontano, il Blauwbrug, in pietra con lampioni decorati, si ispira ai ponti di Parigi. All'incrocio tra il Reguliersgracht e l'Herengracht, guardando lungo il canale, si vedono sette ponti in fila, uno degli scorci più noti della città, soprattutto la sera quando gli archi sono illuminati.
Lungo i canali sono ormeggiate numerose case galleggianti (woonboten): vecchie chiatte da carico trasformate in abitazioni o moderne case costruite su piattaforme di cemento. Per vederne una dall'interno c'è il Houseboat Museum sul Prinsengracht, ospitato in una chiatta dei primi del Novecento.
Un'ora in battello è il modo più rilassante per capire la struttura della città. Le partenze sono concentrate attorno alla stazione centrale, al Damrak, al Rijksmuseum e lungo i canali principali. Si può scegliere tra i giri classici con commento registrato, battelli più piccoli e scoperti e giri serali, quando i ponti sono illuminati. Dal 1° gennaio 2025 le imbarcazioni commerciali per passeggeri nel centro devono essere a emissioni zero, e dal 1° aprile 2025 la regola vale progressivamente anche per le barche private. Prezzi, durata e orari cambiano da una compagnia all'altra: confronta le offerte prima di scegliere.
A piedi: un percorso semplice parte dalla stazione centrale, segue il Singel verso sud, devia per le Nove Stradine e torna lungo l'Herengracht fino alla Curva d'Oro. In bicicletta: è il mezzo dei residenti, ma lungo i canali le strade sono strette e il traffico ciclistico è intenso; resta sulla destra e fai attenzione alle auto che fanno manovra. In battello: per un primo sguardo d'insieme, meglio all'inizio del soggiorno.
I canali sono belli in ogni stagione. In primavera e in estate le rive si riempiono di gente e le terrazze dei caffè sono aperte; in autunno gli alberi lungo l'acqua cambiano colore. Nei periodi più freddi può capitare che alcuni canali gelino. Ad agosto, nei giorni del Pride, si svolge una sfilata di barche sul Prinsengracht; in inverno è in programma, nelle ultime edizioni, un festival di installazioni luminose lungo i canali: verifica date e programma prima di partire.
