Aggiornato a ottobre 2026
Big Sur è il tratto di costa della California centrale in cui le montagne precipitano direttamente nell'Oceano Pacifico. Lo attraversa la Highway 1, strada stretta e tortuosa scavata a mezza costa, uno dei percorsi panoramici più celebri degli Stati Uniti: ponti sospesi sulle gole, cascate sulla spiaggia, boschi di sequoie, foche e lontre. Non ci sono città, i distributori sono rarissimi e il telefono spesso non prende.
A nord, sulla baia, si trovano Monterey, antica capitale della California spagnola e messicana, e Carmel-by-the-Sea, villaggio di cottage affacciato su una spiaggia bianca; a sud, verso San Simeon, gli elefanti marini e l'Hearst Castle. Insieme sono la tappa centrale del classico viaggio in auto tra San Francisco e Los Angeles.
Da vedere: il Bixby Creek Bridge, il Pfeiffer Big Sur State Park, McWay Falls, Point Lobos, Carmel-by-the-Sea, Cannery Row e il Monterey Bay Aquarium, la 17-Mile Drive, gli elefanti marini di Piedras Blancas e l'Hearst Castle. Si arriva in auto da San Francisco o da Los Angeles. Periodo migliore: settembre e ottobre e la primavera.
Tra Carmel e Cambria la Highway 1 corre per circa 160 chilometri lungo la costa, con una corsia per senso di marcia, curve continue e strapiombi sul mare. Le piazzole panoramiche (vista point e turnout) sono numerose: fermati spesso e lascia passare chi guida più veloce. Con le soste il tratto richiede almeno una giornata intera, meglio due.
Il Bixby Creek Bridge, ponte ad arco in cemento degli anni Trenta, è l'immagine simbolo di Big Sur, a meno di mezz'ora da Carmel. Le foto migliori si scattano dalle piazzole sul lato nord; il parcheggio è limitato e affollato, meglio al mattino presto o nel tardo pomeriggio. Non fermarti sulla carreggiata.
Il Pfeiffer Big Sur State Park, nella valle del Big Sur River, offre boschi di sequoie costiere, sentieri, un campeggio e un lodge: è la base naturale per dormire nella zona. Vicino c'è Pfeiffer Beach, con rocce forate dal mare, raggiungibile da una strada secondaria molto stretta e non adatta ai camper.
Nel Julia Pfeiffer Burns State Park si trova McWay Falls, cascata che cade da una parete di roccia su una piccola spiaggia in una caletta turchese. Si osserva dall'alto, da un breve sentiero panoramico; la spiaggia non è accessibile. I sentieri di questa costa vengono spesso chiusi dopo frane e tempeste: verifica sul sito dei parchi statali della California.
Appena a sud di Carmel, la Point Lobos State Natural Reserve è uno dei luoghi più belli della costa: promontori di granito, calette verdi, cipressi di Monterey piegati dal vento, foche, leoni marini e lontre. Sentieri brevi e facili permettono di girarla in qualche ora; i parcheggi interni sono pochi, arriva presto.
Carmel-by-the-Sea è un villaggio di cottage fiabeschi, gallerie d'arte e piccoli ristoranti, nato come rifugio di artisti e scrittori; negli anni Ottanta Clint Eastwood ne è stato sindaco. Da vedere la spiaggia di Carmel, bianca e incorniciata dai cipressi, e la Missione di San Carlos Borromeo, dove è sepolto il francescano Junípero Serra.
A Monterey il lungomare di Cannery Row, un tempo occupato dalle fabbriche di sardine in scatola e reso celebre dal romanzo di John Steinbeck, ospita oggi negozi e ristoranti. In fondo alla via c'è il Monterey Bay Aquarium, uno degli acquari più importanti al mondo, dedicato alla vita della baia: la foresta di kelp, le lontre, le meduse. Merita mezza giornata; compra i biglietti online. Dal Fisherman's Wharf partono le uscite in barca per avvistare le balene.
La 17-Mile Drive è una strada panoramica privata nella penisola di Pebble Beach, tra Pacific Grove e Carmel: scogliere, campi da golf celebri, ville e il Lone Cypress, il cipresso solitario su uno scoglio. L'accesso in auto è a pagamento ai cancelli; con le soste servono un paio d'ore.
Poco a nord di San Simeon, il punto di osservazione di Piedras Blancas, lungo la Highway 1, permette di vedere gratuitamente da una passerella centinaia di elefanti marini sulla spiaggia. La colonia è presente tutto l'anno; in inverno ci sono le nascite.
Sulla collina sopra San Simeon sorge l'Hearst Castle, la residenza dell'editore William Randolph Hearst progettata dall'architetta Julia Morgan, piena di opere d'arte europee e famosa per le sue piscine. È un parco storico statale e si visita solo con tour guidati in partenza dal centro visitatori: conviene prenotare.
Alla strada costiera tra San Francisco e Los Angeles conviene dedicare almeno tre o quattro giorni, meglio da nord a sud, guidando sul lato dell'oceano:
Chi ha più tempo può aggiungere Yosemite, Napa e Sonoma o Muir Woods.
Sulla baia si mangia soprattutto pesce: la clam chowder, zuppa cremosa di vongole servita spesso in una pagnotta, i calamari fritti e il pescato locale, accompagnati dai vini della contea di Monterey e di Paso Robles. A Big Sur i locali sono pochi e più cari: porta acqua e qualcosa da mangiare.
In aereo: gli aeroporti internazionali più comodi sono San Francisco e Los Angeles; dall'Italia si vola di solito con uno scalo, poi si prosegue in auto. Servono il passaporto elettronico e l'autorizzazione ESTA o il visto: leggi l'avviso nella guida agli Stati Uniti e verifica le regole aggiornate su Viaggiare Sicuri.
In auto: da San Francisco a Monterey servono circa due ore e mezza senza traffico; da Los Angeles a San Simeon quattro ore o più.
L'auto a noleggio è indispensabile: lungo Big Sur i mezzi pubblici sono quasi inesistenti. Fai il pieno a Carmel o Monterey a nord, a Cambria o San Simeon a sud, e scarica le mappe offline. A Monterey e Carmel ci si muove bene a piedi.
Settembre e ottobre sono spesso i mesi più limpidi e miti, con meno folla. In primavera le colline sono verdi e fiorite. In estate, alta stagione, la nebbia copre spesso la costa. L'inverno porta le piogge e il rischio di frane, ma anche le nascite degli elefanti marini e il passaggio delle balene grigie. Leggi anche dove andare a settembre.
