Aggiornato a ottobre 2026
A nord di San Francisco si stendono le due regioni vinicole più famose degli Stati Uniti: la Napa Valley e la contea di Sonoma. Colline coperte di vigneti, cantine di ogni stile, cittadine curate e una cucina che punta sui prodotti locali. Il vino californiano è entrato nella storia nel 1976, quando in una degustazione alla cieca a Parigi, il cosiddetto Giudizio di Parigi, alcuni vini della California superarono grandi nomi francesi.
Le due zone sono vicine, separate dalla catena dei Mayacamas, ma hanno un carattere diverso. Si possono visitare in giornata da San Francisco, ma per godersele senza fretta conviene fermarsi almeno una o due notti.
Da vedere: le degustazioni in cantina, Yountville, St. Helena, le terme di Calistoga, la piazza e la missione di Sonoma, Healdsburg, il Russian River e la costa. Si arriva da San Francisco in auto, in un'ora o poco più a seconda del traffico. Periodo migliore: settembre e ottobre, con la vendemmia e i colori d'autunno, oppure la primavera.
La Napa Valley è una valle lunga e stretta, percorsa da due strade parallele, la Highway 29 e il più tranquillo Silverado Trail, lungo le quali le cantine si susseguono quasi senza interruzione. È la zona più celebre, più patinata e in genere più cara, famosa soprattutto per il Cabernet Sauvignon.
Sonoma è una contea molto più ampia e varia: la Sonoma Valley, le valli intorno a Healdsburg, la zona fresca del Russian River e un lungo tratto di costa. L'atmosfera è più rurale, le aziende sono spesso familiari e i vini spaziano dal Pinot Noir e dallo Chardonnay allo Zinfandel. Chi ha poco tempo sceglie spesso Napa; chi ama alternare vino, natura e mare trova in Sonoma più varietà.
Il cuore della visita è il tasting, la degustazione guidata di alcuni vini, a volte abbinata a una visita delle vigne o delle cantine. Molte aziende, soprattutto a Napa, ricevono solo su prenotazione: conviene prenotare online qualche giorno prima, e con settimane di anticipo per i fine settimana d'autunno. Le degustazioni sono a pagamento e a Napa i prezzi possono essere elevati.
Bastano due o tre cantine al giorno, alternando una grande tenuta a una piccola azienda familiare. Nelle cittadine ci sono anche molte tasting room, sale di degustazione in centro raggiungibili a piedi. Per bere alcolici negli Stati Uniti bisogna avere 21 anni e può essere chiesto un documento.
La città di Napa, all'ingresso sud della valle, ha un piccolo centro lungo il fiume con tasting room e ristoranti. Il ritrovo più noto è l'Oxbow Public Market, mercato coperto con banchi di prodotti locali, formaggi, caffè e cucina di strada: un buon posto per pranzare o comprare qualcosa per un picnic.
Yountville è una cittadina minuscola e curatissima, considerata la capitale gastronomica della valle per la concentrazione di ristoranti di alto livello. Si gira a piedi, tra gallerie, sculture all'aperto e tasting room.
Più a nord, St. Helena ha una via principale elegante con negozi, enoteche e caffè ed è circondata da alcune delle cantine più antiche della valle. Qui la Highway 29 attraversa il paese e nei fine settimana il traffico è intenso.
All'estremità nord, Calistoga è nota dall'Ottocento per le sorgenti termali: le sue strutture offrono i tradizionali bagni di fango con cenere vulcanica, piscine di acqua termale e massaggi, ideali per staccare tra una degustazione e l'altra.
I voli in mongolfiera sono un classico: si parte all'alba, quando l'aria è calma, e si sorvolano i vigneti. Le partenze dipendono dal meteo e possono essere annullate all'ultimo momento.
Il Napa Valley Wine Train è un treno turistico con carrozze d'epoca che parte dalla città di Napa e risale la valle, con pranzo o cena a bordo e, in alcune formule, soste in cantina. A seconda del programma dura da due ore e mezza a circa sei ore. Va prenotato: controlla formule e orari sul sito ufficiale. Ha il vantaggio di risolvere il problema della guida.
La cittadina di Sonoma ruota intorno alla Sonoma Plaza, grande piazza alberata circondata da edifici storici, tasting room e ristoranti. Qui nel 1846 fu proclamata la breve Repubblica della California, quella della bandiera con l'orso che è ancora il simbolo dello Stato. Sulla piazza si trova la Missione di San Francisco Solano, l'ultima e la più settentrionale delle missioni della California, oggi parte di un parco storico statale. A nord si apre la Sonoma Valley, con i piccoli centri di Glen Ellen e Kenwood.
Healdsburg, nel nord della contea, ha una piazza centrale piena di tasting room, ristoranti e boutique, e intorno tre valli vinicole: la Dry Creek Valley, l'Alexander Valley e quella del Russian River. È una base ideale per due o tre giorni.
La valle del Russian River è la zona più fresca e verde di Sonoma, con le nebbie che salgono dall'oceano, boschi di sequoie e vigneti di Pinot Noir e Chardonnay. D'estate il fiume si scende in canoa o in kayak e Guerneville è il centro della vita all'aria aperta.
Seguendo il fiume si arriva alla costa di Sonoma, percorsa dalla Highway 1: scogliere, spiagge selvagge battute dal vento e il villaggio di pescatori di Bodega Bay, dove Alfred Hitchcock girò Gli uccelli. L'oceano qui è freddo e pericoloso, adatto alle passeggiate più che al bagno.
È il punto più importante da organizzare. Le cantine sono sparse e senza auto è difficile spostarsi, ma in California i controlli sulla guida in stato di ebbrezza sono severi e le conseguenze pesanti, anche per un turista. Le soluzioni: un autista designato che non beve, un tour organizzato in minibus da San Francisco o dalle cittadine della valle, un autista privato per la giornata, oppure le tasting room in centro raggiungibili a piedi e il Wine Train. Nelle degustazioni è normale assaggiare solo una parte dei vini o sputare nell'apposito contenitore.
In aereo: l'aeroporto più comodo è quello di San Francisco, raggiungibile dall'Italia con uno scalo. Prima di partire servono il passaporto elettronico e l'autorizzazione ESTA o il visto: leggi l'avviso nella guida agli Stati Uniti e verifica le regole aggiornate su Viaggiare Sicuri.
In auto: da San Francisco si attraversa il Golden Gate verso Sonoma, magari con una sosta a Sausalito e Muir Woods, oppure si raggiunge Napa passando per la zona di Vallejo.
Serve l'auto o un tour con autista. Napa e Sonoma sono collegate da strade di collina che si percorrono in meno di un'ora. Nella Napa Valley conviene usare il Silverado Trail quando la Highway 29 è congestionata. Yountville, Healdsburg e Sonoma si visitano bene a piedi e in diverse zone si noleggiano biciclette.
Il periodo più atteso è quello della vendemmia, in genere da fine agosto a ottobre: le vigne sono in piena attività e in autunno le foglie si colorano di giallo e rosso. È anche la stagione più affollata e cara. La primavera è verde e più tranquilla; l'inverno è piovoso ma con prezzi più bassi. Per altre idee leggi dove andare a settembre e dove andare a ottobre.
Tra fine estate e autunno è anche la stagione degli incendi. Nell'agosto 2025 il Pickett Fire, vicino a Calistoga, ha bruciato circa 6.800 acri di colline prima di essere contenuto a settembre. Nei giorni di vento forte e secco possono esserci evacuazioni, chiusure di strade o interruzioni preventive della corrente: prima e durante il viaggio controlla la situazione sul sito di CAL FIRE.
