Aggiornato a ottobre 2026
Lo Sri Lanka, l'isola a forma di goccia a sud-est dell'India che fino al 1972 si chiamava Ceylon, concentra in poco spazio una varietà rara: le città sacre e le rovine delle antiche capitali, i templi buddisti ancora frequentati dai pellegrini, le colline coperte di piantagioni di tè, le foreste e i parchi con elefanti e leopardi, e centinaia di chilometri di spiagge sull'Oceano Indiano. Le distanze sono brevi sulla carta, ma le strade sono lente: un viaggio di due settimane basta per un primo giro completo, a patto di non voler vedere tutto.
È un Paese a maggioranza buddista, con importanti comunità indù, musulmane e cristiane, dove si parlano il singalese e il tamil e l'inglese è molto diffuso. Il viaggio classico parte da Colombo, sale nel Triangolo Culturale delle antiche capitali, attraversa gli altipiani di Kandy e del tè e scende al mare del sud, verso Galle. Il segreto per scegliere il periodo sono i due monsoni, che bagnano coste diverse in mesi diversi: quando piove a ovest, a est c'è il sole, e viceversa.
Da non perdere: la Roccia del Leone di Sigiriya, i templi nella roccia di Dambulla, le città sacre di Anuradhapura e Polonnaruwa, il Tempio del Dente di Kandy, il treno tra le piantagioni di Nuwara Eliya ed Ella, il forte di Galle, le balene di Mirissa e un safari a Yala o Udawalawe. Periodo migliore: da dicembre ad aprile per la costa ovest e sud e per gran parte dell'isola; da maggio a settembre per la costa est. Documenti: serve l'ETA, l'autorizzazione elettronica, gratuita per gli italiani dal 2026. Moneta: la rupia dello Sri Lanka. Si guida a sinistra.
Colombo è la città più grande e il centro economico del Paese (la capitale amministrativa è la vicina Sri Jayawardenepura Kotte). Merita almeno un giorno: il quartiere coloniale di Fort, i bazar di Pettah con la moschea rossa e bianca di Jami Ul-Alfar, il tempio Gangaramaya, il Museo nazionale e il lungomare di Galle Face Green al tramonto. Vicino all'aeroporto c'è Negombo, comoda per la prima o l'ultima notte. Leggi la guida a Colombo.
Nella pianura secca del centro-nord si trovano i siti archeologici più importanti dell'isola, quasi tutti patrimonio UNESCO. Anuradhapura fu la prima grande capitale per più di mille anni: oggi è una città sacra di stupa bianchi giganteschi, monasteri e l'albero della Bodhi, venerato dai buddisti. Polonnaruwa, la capitale medievale, conserva il Quadrilatero Sacro e le statue di Buddha scolpite nella roccia del Gal Vihara. Sigiriya è la fortezza-palazzo costruita in cima a una rupe, con gli affreschi delle fanciulle e i giardini d'acqua, e Dambulla ha un complesso di grotte dipinte e piene di statue del Buddha. Qui vicino si trovano anche i parchi di Minneriya e Kaudulla, noti per i grandi branchi di elefanti.
Kandy, l'ultima capitale dei re singalesi, è raccolta attorno a un lago e custodisce il Tempio del Dente del Buddha, il luogo più sacro dell'isola, teatro ogni estate della grande processione dell'Esala Perahera. Più a sud gli altipiani salgono tra piantagioni di tè, cascate e foreste di nebbia: Nuwara Eliya, la cittadina di villeggiatura dell'epoca britannica, gli Horton Plains con il belvedere di World's End, e Ella, piccolo paese tra le montagne con il ponte dei Nove Archi e sentieri panoramici. Il treno degli altipiani tra Kandy, Nanu Oya ed Ella è uno dei viaggi in treno più belli dell'Asia. Per i pellegrini, nella stagione secca, c'è la salita notturna all'Adam's Peak (Sri Pada) per vedere l'alba dalla vetta.
La costa meridionale è la zona di mare più frequentata. Galle è una città fortificata dagli europei, patrimonio UNESCO, con mura sul mare, chiese, case coloniali e un faro bianco. Tutto intorno si susseguono spiagge e villaggi: Unawatuna, Hikkaduwa per il surf e la barriera corallina, i pescatori sui trampoli di Koggala, la baia di Mirissa, da cui partono le uscite per vedere le balene, e più a ovest Bentota, con le sue spiagge, gli sport acquatici e la laguna. Oltre Tangalle la costa porta verso il parco di Yala.
Sulla costa orientale il mare è al meglio proprio quando il sud-ovest è sotto il monsone, da maggio a settembre. Trincomalee ha uno dei porti naturali più grandi del mondo, templi indù sul promontorio e le spiagge di Nilaveli e Uppuveli, con l'isola dei piccioni (Pigeon Island) per lo snorkeling. Più a sud, Pasikudah ha una baia bassa e calma e Arugam Bay è la capitale del surf dell'isola. Il nord tamil, con Jaffna, è meno visitato e molto diverso dal resto del Paese.
Lo Sri Lanka non ha le lagune chiuse delle Maldive: su molte spiagge l'oceano arriva aperto, con onde e correnti, e non sempre è adatto al bagno, soprattutto nella stagione del monsone. Le baie più protette si trovano soprattutto al sud (Unawatuna, Mirissa, alcuni tratti di Tangalle) e a est (Pasikudah, Nilaveli). Si praticano surf, snorkeling, immersioni e, a seconda della stagione, il whale watching: al sud con partenza da Mirissa nei mesi invernali, a Trincomalee in primavera ed estate. Fai il bagno solo dove vedi i bagnini o dove lo fanno i locali, e chiedi sempre informazioni sulle correnti.
Una parte importante del viaggio sono i safari in jeep. Yala, nel sud-est, è il parco più famoso, con una delle più alte concentrazioni di leopardi al mondo; Udawalawe è il posto migliore per vedere gli elefanti; a Minneriya e Kaudulla, nei mesi più secchi, si radunano grandi branchi attorno ai bacini; Wilpattu, nel nord-ovest, è più selvaggio e tranquillo. La foresta pluviale di Sinharaja, patrimonio UNESCO, è un paradiso per chi ama gli uccelli. Alcuni parchi chiudono per qualche settimana nella stagione più secca: controlla prima. Evita le attività che usano gli elefanti per cavalcate o spettacoli.
Il piatto nazionale è il rice and curry: riso accompagnato da tante piccole ciotole di curry di verdure, lenticchie (dhal), pesce o pollo e dal pol sambol, cocco grattugiato con peperoncino e lime. A colazione si mangiano gli hoppers, crêpe croccanti a forma di ciotola, anche con un uovo al centro, e gli string hoppers, nidi di vermicelli di riso al vapore. Il cibo di strada più amato è il kottu, roti tagliato a pezzetti e saltato sulla piastra con verdure, uova e carne. Sulla costa sud si prova l'ambul thiyal, curry di tonno acidulo, e lo yogurt di bufala con sciroppo di palma kithul. Da bere il tè di Ceylon e l'acqua del king coconut, la noce di cocco arancione. Il cibo è spesso molto piccante: puoi chiederlo meno piccante.
Ogni mese, nel giorno di luna piena, si celebra il poya, festa buddista e giorno festivo: la vendita di alcolici è in genere vietata e molti locali non lo servono. Le feste principali sono il Vesak, a maggio, con lanterne e decorazioni in tutto il Paese, il Poson, a giugno, molto sentito ad Anuradhapura e a Mihintale, il Capodanno singalese e tamil, a metà aprile, e l'Esala Perahera di Kandy, tra luglio e agosto. Le date seguono il calendario lunare e cambiano ogni anno: verificale prima di partire.
L'aeroporto internazionale Bandaranaike si trova a Katunayake, a nord di Colombo e vicino a Negombo. Dall'Italia si vola in genere con uno scalo nel Golfo Persico (per esempio a Dubai), in Medio Oriente o in India; eventuali voli diretti stagionali vanno verificati al momento della prenotazione. Lo Sri Lanka si abbina bene a una settimana di mare alle Maldive, a poco più di un'ora di volo, oppure a un viaggio nell'India del sud, vicina per cultura e collegata da voli brevi.
Per entrare serve il passaporto con validità residua di almeno sei mesi e l'ETA (Electronic Travel Authorization), da richiedere online prima della partenza. Da maggio 2026 l'ETA turistica è gratuita per i cittadini italiani e consente soggiorni fino a 30 giorni; per restare più a lungo bisogna chiedere una proroga sul posto. Richiedila solo sul sito ufficiale eta.gov.lk e diffida dei siti che chiedono un pagamento. Le regole possono cambiare: prima di partire controlla la scheda aggiornata di Viaggiare Sicuri.
Il modo più diffuso per girare l'isola è l'auto con autista, che si prenota per l'intero viaggio o per singole tratte e permette di fermarsi dove vuoi. Guidare da sé richiede un permesso locale da ottenere sul posto, e il traffico è caotico: per la maggior parte dei viaggiatori non conviene. I treni sono lenti ma economici e panoramici, soprattutto sulla linea degli altipiani e sulla linea costiera tra Colombo e Galle; nei periodi di punta i posti riservati si esauriscono presto. Dopo il ciclone di fine 2025 alcune tratte della linea degli altipiani sono rimaste chiuse a lungo: controlla lo stato della linea prima di organizzare il viaggio. Gli autobus arrivano ovunque, ma sono affollati e guidati in modo spericolato. Per le brevi distanze ci sono i tuk-tuk (fai concordare il prezzo o chiedi il tassametro) e, nelle città, le app di trasporto.
Lo Sri Lanka è caldo tutto l'anno sulla costa e nelle pianure, più fresco sugli altipiani. Il clima è dettato da due monsoni:
In sintesi: da dicembre ad aprile è il periodo migliore per un giro classico con mare al sud e all'ovest; da maggio a settembre si può fare il giro scegliendo il mare a est. Il Triangolo Culturale si visita tutto l'anno, con piogge concentrate soprattutto tra ottobre e dicembre. Per altre idee leggi dove andare a dicembre, dove andare a gennaio e dove andare a Capodanno.
Un giro di circa due settimane può partire da Colombo o Negombo e salire verso Anuradhapura; poi Sigiriya, Polonnaruwa e Dambulla, con base in una sola località del Triangolo; quindi Kandy, il treno verso Nuwara Eliya ed Ella, un safari a Udawalawe o Yala e infine qualche giorno di mare tra Mirissa e Galle, prima di tornare verso l'aeroporto. Da maggio a settembre conviene invertire la parte di mare e scendere a Trincomalee o sulla costa est.
